1963年出生于南京。1985年考入北京电影学院摄影系，1989年毕业后未进电影制片厂工作。1990年自筹资金独立完成影片《妈妈》，成为该届电影学院毕业生的第一部作品。影片刚完成就遭禁。1991该片获准法国南特三大洲电影节，结果荣获评委会大奖和公众奖。1992年该片在爱丁堡电影节上获得欧洲影评人费普里希奖，被邀参加数十个电影节。他执导的第二部影片《北京杂种》也是一部独立制作的影片，同样也被禁演，他亦被禁止再从事电影工作，影片获取1993年瑞士洛迦诺国际电影节评委会特别奖。他为中国摇滚歌星崔健导演拍摄的音乐录像片《快让我在雪地上撒点野》获1991年美国音乐录像片年奖最佳亚洲音乐录像片奖。1993年他为崔健拍摄的另一音乐录像片《一块红布》在美国三藩市电影节上夺得了金门特别奖。1998年2月底，中国广播电影电视部发布解禁令，恢复张元参加国内影视片单位摄制影视作品的资格。 

学历：
1989年北京电影学院获学士学位 
2001年被联合国授与文化和平奖 
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